À l’époque, personne n’y prêtait attention. Une simple séance photo caritative montrait un jeune Lionel Messi tenant dans ses bras un nourrisson. Dix-neuf ans plus tard, ce bébé, devenu Lamine Yamal, s’apprête à défier la légende argentine en finale du Mondial 2026 ce dimanche 19 juillet à New York.
Le rapprochement tient du hasard le plus pur. En 2007, Lionel Messi, alors âgé de 20 ans et déjà international argentin sous les couleurs du FC Barcelone, participait à une séance photo destinée à un calendrier caritatif organisé conjointement par le club catalan, le journal sportif Diario Sport et l’Unicef. Plusieurs familles du quartier tentaient alors leur chance pour être photographiées aux côtés des stars blaugrana comme Puyol, Xavi, Iniesta ou Ronaldinho, avec les bénéfices reversés à l’agence onusienne chargée de la protection de l’enfance. C’est la famille d’un certain Lamine Yamal, alors âgé de quelques mois seulement, qui a remporté ce tirage au sort organisé dans le quartier de Rocafonda, à Mataró.
Le résultat : une série de clichés montrant Messi, torse penché au-dessus d’une bassine en plastique remplie d’eau savonneuse, tentant tant bien que mal de s’occuper du bébé, avant de le porter enveloppé dans une serviette. Le photographe à l’origine de la scène, Joan Monfort, se souvient d’un exercice loin d’être naturel pour le jeune prodige argentin. Selon lui, Messi sortait tout juste du vestiaire lorsqu’il s’est retrouvé face à une bassine en plastique contenant un bébé, une situation qu’il décrit comme délicate pour un joueur alors réputé introverti. La mère du petit Lamine, Sheila Ebana, présente sur place, a joué un rôle clé pour rassurer l’enfant et permettre au photographe de capter une scène empreinte de tendresse.
Une photo oubliée, ressurgie par hasard
Publiée dans le calendrier caritatif de 2008, la série n’avait pourtant rien d’un événement à l’époque. Joan Monfort lui-même avait fini par l’oublier, ignorant tout du destin footballistique du bébé photographié. Ce n’est qu’en 2024, alerté par un ancien collègue, qu’il a réalisé que l’enfant de la bassine n’était autre que Lamine Yamal, entre-temps devenu l’un des plus jeunes joueurs à avoir débuté avec l’équipe professionnelle du FC Barcelone. Le père du joueur espagnol, Mounir Nasraoui, avait alors partagé le cliché sur Instagram, le présentant comme le début de deux trajectoires exceptionnelles.
Dix-neuf ans après cette scène improbable, Lionel Messi et Lamine Yamal s’apprêtent à s’affronter pour la première fois sur un terrain de football, à l’occasion d’une finale de Coupe du monde inédite entre l’Argentine et l’Espagne. Une rencontre que les deux joueurs espéraient déjà avant le tournoi : Lamine Yamal avait confié début juillet son souhait de croiser Messi en finale, après l’annulation d’un précédent duel amical entre les deux sélections en raison des tensions au Moyen-Orient. Le calendrier a fini par leur donner raison, l’Argentine ayant validé sa qualification face à l’Angleterre le 15 juillet, un jour après la victoire de l’Espagne contre la France.
Le contraste entre les deux trajectoires reste cependant vertigineux. Messi, âgé de 39 ans, aborde cette finale en légende déjà auréolée d’un titre mondial et de plusieurs records historiques, tandis que Yamal, tout juste âgé de 19 ans, poursuit une ascension fulgurante entamée avec ses débuts précoces au FC Barcelone. De quoi transformer une simple photo de bain en symbole d’une passation, réelle ou fantasmée, entre deux générations du football mondial.